Het onderzoek naar de corruptie bij De Voorzorg in Limburg blijft uitbreiden.
Tony Coonen, de baas van De Voorzorg in Limburg, zit nog steeds in de gevangenis terwijl het onderzoek van de speurders naar corruptie en witwaspraktijken verderloopt. Door het onderzoek staat de “onzichtbare spin het in socialistische web” plots wel in de schijnwerpers. “Hij heeft net lang genoeg geteerd op de macht van zijn schoonvader tot hij zelf genoeg macht had.”
“Het is een aimabel man in de omgang, maar als hij vindt dat hij gelijk heeft dan kan hij serieus uithalen”, zeggen personeelsleden van het socialistisch ziekenfonds waar Tony Coonen sinds 1999 federaal secretaris is. “De aanhouding van onze bestuurder heeft voor een serieuze klap gezorgd. Vorig jaar heeft de Brusselse directie ons gevraagd om de dertiende maand te laten vallen vanwege de coronacrisis. Dat is voor veel mensen binnen De Voorzorg nu erg zuur.”
Tot eind vorig jaar konden leden van het ziekenfonds hun doktersbriefjes nog cash laten uitbetalen in de kantoren. Sinds de coronacrisis niet meer. Cash voor stemmen heette dat systeem volgens critici. “Dat was een stukje klantenbinding, maar voor veel mensen was die cash uitbetaling ook pure noodzaak”, zegt een bediende. “Vaak zag je mensen met hun centen de deur uitwandelen om ze meteen in de apotheek naast ons weer te spenderen.” In die druk bezochte wachtlokalen werd tijdens verkiezingen campagne gevoerd. “Wie de steun had van de top van De Voorzorg kreeg voor zijn verkiezingsaffiche een mooi plekje aan de muur van het wachtlokaal.”
Het ziekenfonds werkt ook nog met bodes, vrijwilligers die bij minder mobiele mensen op huisbezoek gaan. Vaak mandatarissen van de partij die zo een band scheppen met hun potentieel kiespubliek. Bij de mandatenlijst van het Rekenhof vinden we 14 Limburgse verkozenen met een job bij De Voorzorg. “Heel wat socialisten waren schatplichtig aan Tony Coonen. Soms werden ze pas aangesteld nadat ze een mandaat kregen in de politiek. Ik zeg niet dat het zo is, maar dat lijkt op trakteren met het geld van de sociale zekerheid.”
De machtige Claes-clan
Door zijn huwelijk met Hilde Claes, de oud-burgemeester van Hasselt, kwam Tony Coonen terecht in de machtige Claes-clan. Volgens insiders werd hij ook ingewijd in de Hasseltse loges waar schoonvader Willy Claes lid van is. “Of Coonen in de loge zit? Natuurlijk. De loges zijn in Limburg zeker geen mythe. Ik weet van heel wat logebroeders dat daar belangrijke zaken worden besproken”, zegt een goed geplaatste bron. “Hij heeft zich als boekhouder van de ziekenkas opgewerkt en net lang genoeg geteerd op de macht van zijn schoonvader tot hij zelf genoeg macht had”, vult een partijlid aan. “De leden van de Claes-clan gedroegen zich destijds als keizers die zich alles konden permitteren.”
Tony Coonen was in 2019 één van de zeventig gasten op het exclusieve trouwfeest van Daan M. aan het Italiaanse Comomeer georganiseerd door een Hasselts evenementenbureau.
In 2012 wordt zichtbaar hoe Tony Coonen via De Voorzorg macht uitoefent over de socialistische politici. In Diepenbeek komt het tot een rel tussen de twee kopstukken van de partij, Frank Keunen en Patrick Hermans. Die laatste wordt uit de partij gezet. Heel wat partijleden willen Hermans volgen naar een nieuwe lokale partij, maar ze werken ook bij De Voorzorg en moeten het dus gaan uitleggen op den bureau. Ze worden onder druk gezet en nemen uiteindelijk zelf ontslag. “Coonen besliste zelfs mee toen de kop van zijn ex, Hilde Claes, op het kapblok lag. Hij heeft ook een hand in de Limburgse lijstvorming voor de verkiezingen. Ja, dan heb je macht. Hij is de laatste exponent van het socialisme van de oude stal.”
“Achter de schermen van de partij had je destijds de Heilige Drievuldigheid”, zegt een andere socialist. “De partij, de vakbond en de ziekenkas. De partij ging iedere verkiezing achteruit, de vakbond deed het ook niet schitterend, maar De Voorzorg bleef in Limburg maar leden winnen. Dat was de verdienste van Tony Coonen. Dan ben je machtig hé,… De kopstukken Steve Stevaert, Herman Reynders, Ingrid Lieten en Peter Vanvelthoven verlieten het toneel, maar Tony bleef al die tijd zitten. Zo is hij stoemelings aan de top komen te zitten. Misschien ging het de laatste jaren te gemakkelijk voor hem.”
De dure levensstijl van de baas van De Voorzorg was voor veel oude socialisten een doorn in het oog. “Hij ging elke dag op restaurant en niet in de goedkoopste zaken.” Toen zijn favoriete restaurant van locatie veranderde, kocht De Voorzorg het handelsfonds op en nam het huurcontract over om er een horecazaak te starten rond gezonde voeding. “In Hasselt ging toen het grapje rond dat het goedkoper was om het restaurant te kopen omdat Tony er toch al elke dag at.” In onze krant zei Coonen ooit over die dure etentjes: “Ik weet niet waarom een socialist in armoede zou moeten leven. Een socialist moet wél tegen armoede strijden.”
Nederlandse Antillen
Peter Reeckmans, burgemeester van Glabbeek, schreef het boek De Vlaamse ziekte over het web van intercommunales waarin volgens hem “heel wat politici verstrikt zitten om zitpenningen te verzamelen. Tot mijn verbazing ontdekte ik dat Tony Coonen de dikste Limburgse spin in het web was. Ik kende hem niet, want hij heeft nog nooit een politiek mandaat bekleed. Dat betekent dus ook dat hij zijn mandaten en zitpenningen niet moet aangeven bij het Rekenhof. Via zijn mandaat bij de wind-intercommunale Asperavi zetelt hij in allerlei verdoken intercommunales tot op de Nederlandse Antillen (Asperavi Antillen, red.).”
Immo Top Invest en De Voorzorg sloten miljoenendeals waaronder de totale verbouwing van het Hasseltse hoofdkantoor.
Als voorzitter van het Limburgs klimaatbedrijf Nuhma strijkt hij jaarlijks 20.000 euro op. Bij Asperavi is hij ook voorzitter en krijgt hij 8.000 euro. “In 2015 laat hij zich in die intercommunales als bestuurder vervangen door zijn managementvennootschap Panta Rhei met als aandeelhouders zijn dochters en hijzelf. Dat lijkt in die tijd, vlak na zijn echtscheiding, toch sterk op een familieregeling? Bovendien moet je met een vennootschap minder belastingen betalen. Dat is misschien allemaal wettelijk, maar ethisch kun je je daar toch vragen bij stellen.”
“Laten we zeggen dat er in Hasselt een aparte cultuur heerste”, zegt een hooggeplaatste socialist cryptisch. “Het was een bastion waar ze hun eigen gang gingen.” Toen John Crombez de zaken anders wilde aanpakken, kreeg hij niet overal evenveel applaus. “Ook niet in Limburg. Daar ging Coonen flink tekeer tegen de beperking van het aantal mandaten voor mandatarissen.”
Meer dan zakenrelaties
Volgens insiders is de gang van zaken bij De Voorzorg veranderd nadat Tony Coonen op de stoel van Guy Moens terechtkwam. Moens liet de vrije markt spelen voor grote projecten van het ziekenfonds. Bij Coonen was dat minder het geval. “Hij heeft ons letterlijk eens gevraagd wat er voor hem in zat. Sorry, maar daar wilden wij niet aan meedoen”, zegt een bron.
Zaken- en persoonlijke relaties vloeien vaak door elkaar. Met de aannemer B.B. – die ook is opgepakt voor verhoor – frequenteert hij vaak dezelfde horecazaken. In de databank van de Nationale Bank zien we dat Coonen zelfs aandelen had in de vennootschap Staff bvba van B.B. Dat hij de ene na de andere mooie opdracht voor De Voorzorg mocht uitvoeren, zorgde dan ook voor tandengeknars bij de concurrentie. In 2018 kreeg een ander bedrijfje van B.B. nog een opdracht om kamers te renoveren van het hotel Petit Rouge in Blankenberge. Amper een jaar later wordt het gebouw verkocht om te slopen.
De Hasseltse projectontwikkelaar Daan M., die eveneens nog in de cel zit, is ook meer dan een zakenrelatie. In 2016 koopt Coonen een peperdure boerderij met landgoed ter waarde van 650.000 euro in de Hasseltse Trekschurenstraat van de firma Immo Top Invest, waarvan Daan M. bestuurder is. In de jaren daarna maakt Immo Top Invest miljoenendeals met De Voorzorg, waaronder de totale verbouwing van het Hasseltse hoofdkantoor en de overdracht van drie vakantiecentra van De Voorzorg. Tony Coonen is in 2019 één van de zeventig gasten op het exclusieve trouwfeest van Daan M. aan het Italiaanse Comomeer. Een Hasselts evenementenbureau organiseert met 35 personeelsleden een driedaags luxe-evenement op een sprookjeslocatie aan het betoverende meer. De champagne vloeit er rijkelijk.
Het hoofdkantoor van de Socialistische Mutualiteiten – de koepel boven De Voorzorg – is met een interne audit gestart in Hasselt. In afwachting van dat onderzoek is de arbeidsovereenkomst van Tony Coonen geschorst. “Dat het ziekenfonds nu pas een audit doet, is vreemd”, zegt professor Herman Matthijs (UGent), professor in publieke financiën. “Maar de controle van ziekenfondsen is vaak ondermaats. Ze hebben een kluwen aan vzw’s en zijn niet gebonden aan wetten van openbaarheid terwijl ze wel miljarden aan belastinggeld beheren. Dat is een groot probleem.”
Bron: GVA
En het zou ons niet verwonderen dat binnenkort ook Ethias genoemd zal worden in dit dossier. Want Ethias heeft geïnvesteerd in WZC en assistentiewoningen waar de zorg uitgebaat wordt door De Voorzorg van de Socialistische Mutualiteiten.
Als je al die puzzelstukjes bij elkaar legt kom je in een groot spinnenweb van corruptie, belangenvermenging, gesjoemel en partijbelangen.
Dat is de reden waarom de gewone burgers zoveel betalen in de WZC. Door de corruptie worden de prijzen opgedreven. De traditionele partijen en zuilen hebben een quasi-monopoliepositie waardoor de prijzen kunstmatig hoog worden gehouden. De burger betaalt, de bouwmaatschappijen worden rijk.
Het zijn allemaal afspraken binnen politieke families: Ethias, De Voorzorg, Spa (Vooruit).
Ook in andere zuilen is dat het geval: CM, katholieke WZC, CD&V.